第一八回 森林中的千里驹

二人也各取羊回转，到家天黑，仍装老实，也未往朱家去。次早又装放羊，往青龙涧探看，并送用具。朱四忽然寻来，说：“苟老重伤未死，只成了一个泥乌龟。因我专怪伍禄一人，说他不肯行凶，全顺我的话说，不特代你作证，反造了许多假话，说他二人跟了你一天，实在是个忠厚老实的放羊娃，不足为虑。伍禄贪功害人，已将你打倒，想擒回去献功，硬说是昨夜蒙面大盗，就便霸占你的聘妻；我恐此事多生枝节，从旁劝阻，因而羞恼成怒，又想杀我，不料只顾延宕，正事不办，不去捉那强盗，反被赶来，一死一伤，我又把破斗笠与他们看，说我差一点也送了命。众人都说：‘李三毛如是昨夜蒙面大盗，怎会被他擒住？我们这多的人，在南山口内遇上，还被打了一个落花流水，好几个人为飞刀所伤，总算人家手下留情，只将耳朵肩膀刺破一些。后来不敢动手，人家也就开恩，臭骂了一顿，捡回飞刀，自往南山深处跑去。听那口音就怪，不像是本地土人。如在近处，那匹怪马怎会无人见过？最奇是又快又灵巧，未钉马蹄。大汉对敌，首先跳下，那马立时跑远，一纵好几丈，比飞还快，晃眼不见；可是一喊就来。这等天神一样的强敌，再有多人，也非对手。我们不像那几位得宠的教师爷，推说保护庄主，守在家中，却叫我们出来丢人吃亏，实在气他不过，这个乱子决不在小。我们自知不行，不要拿人的钱，吃人俸禄，还要误人的事。已然议定，回庄实话实说，请庄主快打主意，另约能手。那几位坐在家中吹大气的，大汉有话，这一半年内，只要庄主不再为恶横行，欺压善良，无故决不登门。只一害人，他就必来拜访。谁不服气，也无须远去避秦岭，只消到南山口喊上几声，他必到场。千军万马，暂时也只一人对敌，不妨请他们试上一下。朱四哥和苟老都尝过味道，无一虚言等语。’我听这等说法，总算把你洗掉，懒得和这班饭桶教师费话，便赶了回来。从今以后，你们最好不要走得太远。我那主人，对人只一生疑，怎么也化解不开。以后不知如何，暂时我必为你尽力，小心好了。” 李强直如未闻，也不道谢，随即辞别上路。朱四见他这样大事声色不动，心中奇怪，暗忖：“此人不应如此呆法，果然可疑，莫非果如庄主所料不差，真是一个强敌；否则，就男的不开口，女的怎也声色不动？”悄悄掩将过去一听，龙姑似说：“无缘无故，怎会恨你？”李强笑答：“至多把我喊去，我背后又没有骂过他，怎么也说得清。不做亏心害人的事，我才不怕人呢。你看方才那姓伍的要害朱四哥，报应多快。”朱四不知二人耳灵，早听出身后有人，语带双关，闻言想起旧恩，我非此人，父子前后送命，就算他是仇敌也该帮他，探听作什？自言自语道：“我这人有恩必报，决无他意，放心好了。”李强装未听见，仍往前走。因料昨日那些教师回去，土豪父子一听那等说法，暂时不会再派人来骚扰，何况又有朱四化解。不过老贼十分机智，日后难料，正好趁此时机，把青龙涧四人安排停当，就便看蒙面怪侠能否见到，所赠的马就不如他所乘，也是良驹。受人恩惠已多，为了公众救人之事，只得承受，一切均等将来见面再说。 李强主意打定，走人僻路小径，立驱羊群加速前进，绕出山沟，到了羊洞，匆匆把羊关好，拿了采药刀铲，刚走出洞，便听马嘶。过去一看，竟是两匹大马。内中一匹，和蒙面人所乘身量毛色无不一样；另一匹是个黑白二色的花马，形态分外威猛，正在昂首骄嘶，声震林野。脚上均未钉有蹄铁，神骏非常。李强方想，昨夜曾盗了敌人三匹快马均是良驹，如何不用？也许此马比较灵巧，故以相赠。龙姑忽然发现虎皮马鞍之下，好似塞有一包东西，绑得甚紧。二马一面怒嘶，不时回头，互朝鞍上用嘴连拱，似颇情急，心中奇怪。知道这类野马心灵性烈，初见生人，未必肯服，正要过去试上一下，忽又发现树枝上挂着一个小口袋，离马甚高，取下一看，内里装着两株上开黄花的野草，每朵花上，结有一粒红豆。正去一边观看，忽听身后二马怒鸣，树枝轧轧乱响，也未理会。袋中还有一张纸帖，上写：“此马乃避秦岭山中特产，马与猛兽交合而生，灵慧多力，善知主人心意，一经驯服，使可听人号令，指点来去。日子久了，如能细心训练，并通人言。但是此马，登山越岭如履平地，更具长力，凶猛非常，山中所产无多，像这两匹和赠马人所乘，更是异种龙驹，难得遇到。 “初生第一年，最是娇嫩，容易死亡。两年后，经过主人加意爱护，常采本山所产奇草喂养，筋骨虽然坚强，其行如飞，仍难活过四岁以上。马性最灵，也知自己寿命不长，须服南山顶上一种灵药异草，如能寻到，与它服下，不特比别的马还要寿长，由此体力日健，至死不衰。否则，过了四岁，精血太旺，突然肥壮，破腹裂体而死。死前周身发颤，日夜号叫悲鸣，苦痛异常。那草名为俪龙珠，马也认得，知是它的恩物，遇上必不放过。人如采来，与它吃了，便感恩入骨，终身相随，永不离去，一切尽如人意，心性也更灵巧。无如草产南山绝顶，终年云雾封锁，人不能上，产量更少。到了马死以前，主人不忍见它惨痛，多半先行杀死，马也甘心被杀，毫不倔强。事前满山乱跑，自寻医病灵药，日夜不归，乃知无望，周身胀得难受，才跑回来，哀鸣暴跳，一见主人拿刀走来，立时安静卧倒，眼中流泪，引颈求死，惨不忍睹。 “这两匹马，因到年限，已在满山乱跑，寻药未得，只未到那病重惨痛之时，极易制伏，且喜目前同时寻到几株骊龙珠，从来未有的事，因刚开花，果还未熟，恐马发现偷吃了去，效力不大，费了好些事，连根带土掘来，移植隐处，今早方始采下，先悬树上，再把两马各喂上一片草叶，牵来此地。看完纸条，可各认准一匹，随便给马取个名字，唤上两声，走上前去，喂完，马鞍下面的马料取出，也是各种药草配和制成，一同与马吃下，再喊几声马名，令其自去，那马始而依恋不走，待上一会，方始性发，飞驰而去。事前可将马缰连鞍解下，不必管它。这一去，至少要在山野中飞驰上一日夜，登高一看，便知此马如何威猛神速，十来丈宽的山沟，一跃即过。在此期间，休说寻常野兽，便遇虎豹，也非其敌；豺狼等小兽，更不必说，一踢就死。第二日早起，可来原处等他，或立崖坡明显之处，此马自会寻来，由此便感主人恩义，略加训练，无不如意。” 二人看完大喜。忽听马嘶越急，马蹄踏地之声宛如擂鼓，回头一看，不禁大惊，原来两马，已然状类疯狂，双目通红，正在怒吼强挣，纵跃不已。马缰已快挣断，系马的树，随同跳跃强挣之势，不住乱晃。马口已勒出了血，看去猛恶已极。二人见两马凶睛怒突，注定自己手上药草，大有情急拼命之势，事先看过纸条，得知底细，匆促间不暇寻思，略微商量，两马一名大白，一名二花，各喊了两声，分持药草，走进前去。刚将手中药草朝前一伸，两马立时欢啸了两声，安静下来。二人因纸条上有血胀裂体之言，见马性发如狂，恐其万一死伤，又大猛恶，难于制服，没料到能知人意，忽然驯善起来。 龙姑刚想起把马分开再喂，李强手己伸出，所喂是一匹白马。马见主人喂它，低头来咬，细细嚼吃，两眼望着李强，泪如涌泉。龙姑只得喂那花马，口唤马名。两马都是一样，吃得甚细。先把花朵连花心红豆挨次细嚼，咽了下去；再吃整株草叶。吃完，头贴主人胸前，长尾连摇，亲热非常。二人见它如此驯善灵慧，马缰鞍辔已全取下，各人抱着一个马头，摸它头颈长毛。见那白马，其白如霜，通体更无一根杂毛，生得又高又长，身子坚实，没有一处松懈，只马腹下的旋毛鳞片也似，鬃尾甚长，映着朝阳，周身油光水滑，银辉闪闪。另一匹二花，黑白相间，一团团的黑毛有大有小，宛如白雪上面，浮涌起片片乌云，黑白分明，映日生光，大小也差不多。端的又神骏，又好看，爱到极处，谁也不肯松手。马更依恋主人，闭着马眼，偎在怀内，泪痕尚还未干，地下湿了好些马泪。试放手一走，立时跟将过来，不肯离去。二人不料这等好法，喜出望外。正在兴高采烈，忽想起马鞍下还有马料，忙取出来，乃是两大块形似糕饼之物，花绿绿的，清香扑鼻，分喂两马。先不愿吃，将头避开。龙姑心细，觉着初来尚见两马拱鞍甚急，如何不吃，纸条既令喂他，必有原因，忙喊：“大白二花，这东西非吃不可。吃完，你们还要跑上一两天，病才好呢。”话才说完，二花低鸣了两声，先就张口来咬；大白也就李强手中咬吃下去。二人见马吃那草料，好似勉强，吃到中途，忽然乱嚼咽下，心中不解。吃完之后，马更跟定二人，同行同止。 李强想要试验，便令龙姑抓住马鬃，不令走开，自己跑往崖坡上，龙姑才把手松开，马仍遥望李强，立定不动。及至一声大自，立时昂首骄嘶，飞驰而来。心想二花也许专听龙姑的话，再喊二花，也自驰来，只走时朝龙姑看一眼，来势较慢，中途又曾回望了两次。二人相去三四十丈高远，马行绝快，转眼驰到。龙姑在下面试唤马名，大白也是如此。后又试出挥手可以令走，稍微演习几次，便解人语，灵慧驯善，迥出意料，越发心花怒放，高兴非常，一同向马说道：“我两人是好夫妻，他就是我，我就是他。无论是谁，都要闻呼即来。”那马一直都在低声欢啸，也不知听懂与否。二人只顾演习好玩，马也越来越灵，竟忘前进。 正在得意，两马忽然周身抖颤起来，躺地打滚，但无病容，知是药性发作，忙赶过去呼名说道：“我知你们就要满山乱跑，散那药性，只管前去。病好之后，仍来这里寻我便了。”龙姑无意之间把手一挥，二花忽然一声欢啸，腾身而起，一路纵跳；跑出一段，又朝二人回望了两次，方始纵跃奔腾，昂着骄嘶，绝尘而去。一看大白，还在地上打滚乱抖，周身都是泥沙，皮毛染黄了好些，忙喊：“三哥，快叫马走，省得受罪！” 李强才知那马初经训练，好些话尚不能解，自己不曾挥手发令，故不肯去。遥闻二花连声长嘶，似催同伴，忙将手一挥，急呼：“大白快走！明日病好来寻我们便了。”大白果然就地跃起，一声长嘶，飞驰而去。随听两马嘶声，时近时远，呼应不绝。赶往崖顶一看，只见两马飞驰跳跃于坡崖林野之间，疾如走丸飞星，猛迅异常。不论多宽大的山沟，奋身一跃，便自越过，除却壁立陡崖，稍微倾斜一点的险峻坡崖，均可驰上。马蹄好似藏有钩爪，只要上去，决不滑退。下时更和射箭一般。这等神速，从所未见，互相夸赞称幸，对蒙面人更是感激异常。 眼看太阳当顶，觉着腹饥，这才想起青龙涧还不曾去。依了李强，赶到青龙涧再吃东西，龙姑却说：“这两天情势难测，好在洞中什么齐备，又有伤药，可以医治四人，两马要到明日才回。如往青龙涧，今夜未必能够赶回。朱四虽有良心，到底敌人所遣，反正无什要事，蒙面大侠既把马和纸条留在林外，进去也见不到他，不如今日早回，表示胆小害怕，听他的话，不敢走远。明日再来，骑马同去，省事省力，往返又快，就便还可训练。到家吃饭，也好吃些。我昨日给你做的新笋，还有一半留下呢。”李强觉着有理，当日又是镇集，还可去往镇上寻人探听仇敌虚实，便同驱羊走回。到家被仲猷拦住，不令去往镇上窥探。饭后在村中放了半天青。次日未明起身，到了林外坡上，天只刚亮，两马声影皆无，知来太早。反正无事，便把昨日存留的刀铲连同当日所带农具往青龙涧送去。到后一看，猪儿正在洞外盼望，说三药客今早把伤医好，已往采药。我腿未全好，日内自往耕种，地已看定。今早又发现大树上加钉着一片树皮，指点这里形势，只不许人再往前进。一上那崖，不死必伤。事前曾听马嘶，必是恩人所留。二人间完前言，嘱咐了几句，把东西留下，三客也同回转，就在洞中吃饱回走。 二人都惦记那两匹良马，想起大侠七星子每次唤马，都是一声长啸。龙姑自觉呼声不高，意欲练习，无意之间，高呼了一声“二花”，李强笑说：“此林地方宽大，那马必在林外奔驰，不知去往何处，方才未见，怎喊得应？”龙姑笑答：“我这是在练习嗓子，你管我哩！”忽听远远马嘶之声，由右侧面森林深处隐隐传来，二人大喜。李强也跟着呼了一声“大白”，却无回应。右侧面一带林深树密，好些地方上人均未到过，因恐走迷，来往都是旧路，这还是照着蒙面人的走法，否则更远。心疑方才所闻不是昨日两马，前进不到半里多路，马嘶忽又起自右侧，不止一匹，忙同呼应，果有二马同鸣，越来越近，随听草树连响，昨日两马已绕林驰来，好生欢喜。龙姑想要骑上，李强说： “无鞍的马如何骑法？”龙姑笑道：“此马性灵，拉住马鬃，也许能行。”李强见她从来无此喜欢，不忍拂意，笑道：“你还不曾骑过马，抱你同骑罢。”刚同纵上大白马背，二花忽用口咬龙姑衣服，不住拉扯，似有妒意，二人哈哈大笑，只得分骑同行。不料那马不走来路，竟由右侧暗林中绕去。李强恐树枝打头，受了误伤，正喊：“二妹留意，伏在马上，不要抬头！”走出不远，忽闻异香，前面白影纵横，渐有天光日影由林隙中漏下，最前面更是明亮，树也高大得多，行列甚稀，花香越浓，马行加快。 临近一看，不禁大喜，原来前面竟是千百年以上的苍松翠柏，大均数抱以上，拔地直起，最低的，枝头离地也有两三丈。所行之处，行列相对，竟宽达十丈以上。地下春草蒙茸，一片但平，偶有坡蛇，均不甚高。头上繁枝交错，日光筛影而下，遍地银鳞。 因风散乱，松影参差，宛如碧云泻地。松枝上面，长满各种五颜六色的香草，和许多寄生兰花，形如翠带，枝枝下垂。那花约有酒杯大小，鲜艳已极，满树缤纷，异香浓郁，沁人心脾，神志皆清。一路绵亘不断，不知多长多远，好似把人沉浸在香海之中。出生以来，从未见到这等奇景，不禁连声夸好，拍手欢呼起来。 这片松林，长只十余里，除这寄生的幽兰香草、奇花异卉而外，并有各种彩禽翠鸟，飞翔往来。一路观赏过去，不觉走了一大段。遥望前面，松林行列，更加整齐宽大，右侧尽头处，似有山形隐现，布满阳光。忽听远远又是一声马嘶，两马忽然把头一掉，往右驰去。林中尽是松杉古木之类巨木，分不出什么道路，右面只是阴森一些。再往前去，兰花渐少，景更幽晦，时见杂草荆棘阻路，路也崎岖不平。正不知两马为何弃明投暗，离林外还有多远，忽见前面暗影中好似横着一带山崖，走近一看，已走出林外。顺着崖脚，前行半里，便是平日发脚之处。一算路程，差不多比以前要近一多半。只这一段路较难走，余俱平坦。当日来回，足有富裕，连马都不必骑，越发欣喜。 一看天光尚早，便在当地加上鞍辔，训练两马，直到黄昏月上，方始回转。行时恐马跟随在后，照着方才训练，卸去马鞍，把手一挥，便自驰走。次日再往，意欲走遍松林，往昨日发现阳光之处查探，那马不知何故，竟不肯去。二人料有原因，只得罢了。 由此往来方便，每日早出晚归，马是越练越好，桃源庄也无什动静。过了些日，蒙面人始终不曾再见，料知土豪必在暗聘能手，准备报仇。虽有蒙面大侠现身表示，但听朱四的口气，对新村人的疑念，始终未消。 光阴易过，不觉快有一月光景。这日李强想起玲姑前约，意欲暗入桃源庄，窥探动静，就便观查虚实。忽听人说：“镇上两个孤身药客突然失踪。”二人在镇上往来数年，颇有积蓄，前日还有人见他和秦家教师唐信一起饮酒，当夜人便不见。同伙商客去向唐信打听，说是昨夜同去官道上步月乘凉，后便分散，别的不知。近年镇上商客，每隔些时，必有一二人失踪，都说被狼偷去，全都生疑，但怕土豪凶威。又见每次失踪的人，不是积财大多，便是背后常说秦家刻薄凶横，或将教师打手得罪，谁也不敢出头理论。 所贩采的药材，又极珍贵，利之所在，只得冒一点险，谨言慎行，哪里还敢管什么闲事。 至多探询两句，稍觉对方辞色不善，便不再问。 以前有那聪明一点的，不愿受人剥削，采到几样珍贵药材，连店都不回，连夜起身；或是另由同伙带走。不料回数一多，渐渐被人发觉，走出不远，便遇盗贼，送了性命。 当地距离县城大远，这班药客多是孤身，无人作主。偶然经官，也只把家属和左近上人骚扰一阵，敷衍了事。后来众商客疑心土豪闹鬼，姑照所说规条，由镇上药栈代收代卖，利钱虽去了一多半，上等货物还得不到，须由土豪独收专卖，不能染指，人却平安。经此一来，事更明显，那久受剥削、心中气愤的人，只要背后稍出怨言，被对方爪牙听去，不出三日，定必失踪。由去冬起，越发厉害。众商客做惯这行，难于改业，明知秦迪是个形同盗贼的土豪恶霸，但有那等财势，谁也奈何不得，只得在入山采药时，私下约定，除交易外，不可议论秦家长短。到了上月，人数居然不短，方自庆幸。日前祭神饮酒，又有两人说话失了检点，次日人便失踪。 李强暗中曾交有两个药客，弟兄二人，一名鲍应，一名鲍宁，人最机警，又会一点武功，因在镇上往来年久，心思灵巧，不惜小费，善于交接，和教师恶奴都说得来，有什小事，也能居中化解。因在山中采药，为野兽所困，巧遇李强解救，甚是感激，双方成了至交。李强便说开荒经过，现虽安居度日，终恐土豪吞并，请代留意，如有风声，代送一信。二人感恩，又是同病相怜，借着收卖李强所采药草为由，每月见几次面。那班爪牙，虽奉土豪密令，因见李强外表老实忠厚，性情良善，均以为秦氏父子多疑，作贼心虚，并无此事。李强常在山中和龙姑打来野味，再送些与他们，又有鲍氏兄弟代为关说，大家都和李强投缘。 掌管镇集的药栈主人，乃秦迪心腹张玉，威权最大，人最贪小。因得过两张狼皮，见他天真老实，常送东西来换酒吃，向不计较。没有东西送来，也会空手来讨。可是过后，定必加倍奉还，越发喜他，一点没看出此是未来强敌大患。内有一次，秦迪听说李强私往镇上换酒，自带恶奴赶来，意欲不问是否奸细，先毒打他一顿再说。两下几乎撞上，人已到门，也是张玉将李强藏起，力言已走，在场恶奴，均怕张玉凶威，不敢开口。 秦迪走后，张玉知道秦迪好胜任性，不通情理，虽然娶了玲姑，仍记当初独杀四狼，使他脸上无光的仇恨，心中恨极，不问是否奸细，遇上必加毒打，暗中嘱咐：“你是个好人，除却庄中那班教师，是认得你的，个个夸好；可惜庄主见你不得，以后不可再来。 如想酒吃，不要到此，只隔着篱笆，唤我两声，把你送的东西放下，自会命人送去。” 龙姑也觉犯险无味，真要遇上秦迪，太软不肯，强又强不得，从旁再三力劝，李强已有好些时未去。 这日李强拿了一点药草，借着换酒，想将鲍氏兄弟引出探询，恰在途中相遇，同去林内无人之处，问知前事，不禁大怒，料定狗子把人擒去。回家和龙姑商量，想往救人，兼赴玲姑之约。龙姑想了想，答道：“你答应了人家，不能失信，又不丝毫瞒我，去是该去。不过，蒙面大侠久无动静，此次前往，未必知道。那两匹马近已练得能通人语，飞刀飞箭，更是百发百中。庄中全是废物，你如装着蒙面大侠前往，吓都把他们吓倒，此行十九成功。那马最好带去。好在庄中地图你早看熟，又是旧游之地，只不过分多事，骤出不意，必能成功。便有差他，也可骑马逃走。率性装得像些，先声夺人，要占不少便宜。” 李强问出龙姑不去，越发心安，笑问何故？龙姑答道：“当初我把桃源庄看成天罗地网，为救猪儿，不能不去，断定是往拼命冒险，凶多吉少。添我二个帮手，遇到急时，多杀几个恶人除害，死活总算与你一起，也是好的，免得人虽归我，心却恋着别人，想起难过。不料秦氏父子人虽凶狡，手下爪牙那等脓包，事后听说，真把人笑死。这一月来，蒙面大侠不见动静，必又骄狂，故态复萌，理应给他一点厉害，以践他所说之言，免得多害好人。并且蒙面大侠对我夫妻十分看重，也应学他的样，救护苦人，惩制恶霸，才不在人家的盛意。否则，那两匹马真似练来玩的，不办点事，有什意思。不知也罢，既知有人受害，便应赶去。你对我的情爱，已然知道，如再同去，不特多你一层顾虑，男女同行，也易被人看破。上次只算因人成事，这次有了经验，但无异人相助，更要小心应付，知进知退，不可强为其难。我看蒙面大侠对于庄中形势明如指掌，也许还有内应，才会遇事那么镇静从容，如入无人之境。既向老贼父子警告，必有下文，也许又和你走成一路，就太妙了。” 李强终觉第一次骑马入庄，好些可虑，未了议定，等到黄昏月上，先将马偷偷引来，藏向附近树林隐处，到了用时，换马接应，骑了就走。这类举动，原本练过多次，两马忠于主人，每日放羊回来，虽将鞍辔取下，并不走远，只在森林外面吃草闲行；或往溪中游水为戏，水性甚好，能照主人心意，低头入水，将森林水塘中所产一种大头长身的鱼衔出水面。山中素无鱼吃，新近才得发现，视为珍味。只恐泄露出去，暂时不敢多取，也不令其走远，一呼即至，极易引来。候到黄昏，一见明月将升，天气晴美，只西北方涌起大堆云层，山岳也似。秦岭多云，不似下雨之兆，越觉比上次容易得多，免去摸黑，目力虽强，到底不大方便，俱都高兴。赶到森林，连唤大白二花，竟无回应，不知何故走远。寻了一阵，见一轮明月渐渐升高，天已入夜，时候将到，难再久停，李强两次要走，均被龙姑劝住。 第一九回 所期不至 伤如之何 李强换好服装，又等了一会，马仍不见走回，知道猪儿最爱两马，常要乘骑，马性又灵，经过主人指挥，许令猪儿乘骑，便不再抗。也许乘此空闲暗中寻来，将马引走。 天已不早，必须在亥子之交混入庄内，探明囚人所在；候到子夜无人，将防守恶奴打倒，才能成功，不能再延，龙姑才说：“自己还是有些不放心。为防仇敌耳目，不便同行；但想守在出口一带，暗中埋伏接应，到时，骑了两马，相助同逃，仍把囚人送往青龙涧藏起。无马如何上路？囚人再要伤重，更是难办，”李强说龙姑多虑，仍照上次盗马同逃，也是一样。龙姑无法，只得应诺。 李强意欲先行，由龙姑在彼等马。龙姑知他恐其涉险，借故留下，不令同行，力言： “我最留心平日和你照着庄中地图，观查地形，互相商计。今夜又全照蒙面大侠的方法，声东击西，先布疑兵，写上好些纸条，随处钉上一把飞刀，惑乱人心，假作行刺，晴中救人。可惜我和你常在一起，被人看见，易露马脚，又无那样奇怪面具，只给你用上软缎，做了一件黑披风，以备随时隐身遮掩和兜救受害人之用，不能同往。如多一个帮手，更易成功。接应万少不得。” 李强劝她不听，又知龙姑近来武功越高，胆大心细，比自己还要机警周密，只为关心太甚，阻其同往，实则所说有理。多此接应的人，果好得多，笑道：“你真拿你无法，如再劝阻，必又说我对你轻视，以为女子不能独自行动了。同去无妨，但要说话算数。 无论有何惊兆，均不可入庄一步呢。”龙姑笑道：“刚说不轻视我，又说这样的话，你们真个成见难移。你尚如此，何况别的男子。我们女子不知何年何月才能自主，不受男子拘束呢。”李强笑道：“我不过爱护关切，并非真个轻视，如何一说这样的话，就不顺心呢。”龙姑笑答：“都是一样人，无论为人为己，我有才智心力，遇事便当发挥出来。如和别的女子一样，不问对与不对，一味柔顺，去讨男子喜欢，自己空有一身能力，不能施展，只要男子一人喜欢怜爱，岂不和废物一样，成了你的玩物？我有我的志气，也和你一样，要为公众出力，尽我所能，助你成功。既然嫁你，自然要你爱我，和我一样，情爱越深越好；但却不要你专一怜惜，一举一动，都怕我受伤遇险，顶好放得四平八稳，安坐家中，和你同玩，那成了什么人呢？我最爱的是你，最感激的是林中蒙面大侠，龙驹良马，一送两匹，我也有份，可见看我得起。你偏怕东怕西，恨不能老把我抱在怀内才放心，多急人呢！” 李强故意赌气道：“既然这样，从此不再多口，由你任性，今夜就同下手如何？” 龙姑笑道：“这又错了，事情有个分寸。去如有用，任它多么艰难危险，人生终有死活，心志所向，百折不回，成败均应置之度外，我行我志，管什吉凶。如果无须前往，一时任性，要是无害，也还罢了，明是有害的事，后患甚大，不比上次，心中疑念未消，好了助你成功，一同生还，不好同死，也如心愿。如今已知真心，理应互相爱重，量力料事而行。万一人事难知，皇天无眼，留得我在，还可报仇泄恨，继承你那未完之志；无故随你犯险，并有后患，我去作什，实不相瞒，我也明知此行仍是凶险，并非容易；但我夫妻既以救助众人脱离苦海为志，遇事畏难，焉有成功之望？有人受害，义无后顾，故此不再劝阻，一面却作准备。你故意逗我，有什用呢？” 李强见她心志坚强，所说的话，均有至理，越想越可爱，喜道：“二妹不特是我知己，又是一个志同道合的大帮手；天下女子如多像你这样，早就好了。这么一看，玲姑空具绝色，真可怜呢。”龙姑佯嗔道：“你看你，心心念念，还是忘不了她，当真不怕我多心么？”李强方答：“如非两心合一，诚信相半，怎会无话不谈？但我心中之言，只此而已，莫非你还不信我么？”龙姑笑答：“此时自然相信，将来就难说了。”李强知她故意取笑，笑说：“信不信由你，如不信我，我今夜已然答应了她，下次不再相见如何？”龙姑笑道：“可见你这人还是没有良心，我如真个多心嫉妒，你从此不再帮她，岂不更可怜么？”李强方答：“都依你，又不好。” 忽听头上有人微笑，随听疾风飒然飘过。所行乃是回路山沟，快要出口，明月已上中天，明光四照，沿途山崖草树，均似蒙上一层轻霜，云白天青，清阴满地，空山无人，夜景幽绝，只那一股风声一直响向前去，晃眼出口。月光之下，瞥见前面树上好些鸦雀，映月惊飞，半晌方止。那一带树林甚多，仔细观查，并未见有别的影迹。官道上面，到处雪亮，静悄悄的不见一点人影。遥望对面桃源庄，仍和往日一样，深林之中，时有灯光掩映，知道土豪父子，小的固是日夜荒淫，睡得甚晚；老的更是以昼作夜，通宵不眠。 如非近年老病衰弱，懒得行动，多此一人留意，比加上许多爪牙还要周密。幸而狗子忤逆不孝，不愿和父母见面，所居楼房，南北遥对，分列甚远，和马棚牢洞，作三角形，遥遥相对。好在轻车熟路，只要走到上次出口左近，越过山沟和沟那面的木栅竹篱，借着沿途树林掩蔽，绕到马棚，便有成功之望。 经过长年查探，知道狗子平日喜欢热闹奉承，手下爪牙聚在一起时多，各处防守的人却是没份，睡得较早。候到半夜，把人救出，仍盗敌人的马，冷不防斩关而出，便有成功之望。只是事前，还要往见玲姑赴约，探听虚实，不知狗子是否也在后楼。略一盘算，先把龙姑藏向隐僻之处，偷偷越过山沟，贴着对岸，走了一段。那些竹篱笆和木栅石墙，就着地形，时有时无，绵亘不断，常人决难偷渡。李强力大身轻，却未放在心上。 绕走不远，发现一株大树，忙由树上横枝纵到里面。落地一看，暗道惭愧，原来竹篱后面还有埋伏，地上横列着一条深沟，并放着好些铁藜蒺，知是近来新设防备。遥望防守人的小屋中，灯光未熄，忙掩过去，侧耳偷听，不禁大喜，连忙走去。 原来事有凑巧，玲姑之母病重将死，狗子新近又强占了一个土人之女，正在新鲜头上，玲姑归宁，正合心意，只令爪牙传话，只是男丁，不论是何亲族，不许去往陈家走动。玲姑与争无效，气得乱抖，心忧母病，欲往送终，不能不去。到家一看，陈家亲族，因陈四为人颇好，大家都来看望；忽有恶奴赶来传命，命男子回避。为了狗子凶焰日甚，比老贼更加横暴，谁也不敢违抗，男的固是不分老幼全数吓跑，一些女眷，也因积威之下，惟恐惹事受害，相继托故辞去：这时，陈母卧床数日，危在旦夕，正由男女亲族相助，备办后事，人数甚多。等玲姑到家，人已逃光。陈氏共只老夫老妻和一未成年的过继幼子，两个丫头，当时便成冷清清的。 玲站见老母病重，老父满面忧惶，兄弟是过继来的，尚未成人，又不懂事，如非带有四个丫头，连病人都无法照应。想起狗子妒心奇重，不近人情，终日荒淫，对于自己，却似防贼一般，寸步难行。除陪他淫乐，服侍而外，连亲族都不许见，差不多成了孤鬼。 人又一味横暴，喜怒无常，语言面目，无不讨厌。幸而当初将他制住，现虽没有初嫁时听活，总算未受别的虐待。单这心、身苦闷，已是难熬。照他阴险刻薄性情，将来实在难料，越想越心寒。父母正在悲苦临危之际，惟恐引起伤心，又不便把满腹愁肠倾吐出来，越想越伤心，坐在榻前，略问了几句病状，两行珠泪已忍不住涌将出来。 陈四知道女儿心意，先将带来丫头支开，强忍悲怀，温言慰问道：“女儿不要伤心，只怪我当初胆小，不舍祖宗坟墓，三毛年纪尚轻，他哥哥又未回来，惟恐逃走不成，连累许多人受害，我全家性命，更是不保，才落得这般光景。我父女近虽不常相见，你的心境，我全明白。总算我女儿聪明，还有手段，居然过了好几年未生变故，少我一层愁虑。”玲姑忍泪接口道：“爹爹不要说了，这都怪我不好，决不埋怨爹爹。只恨自己命苦糊涂，明见三毛那等气概，无论心性为人，文才武功，都是头等。幼年和他情分既厚，又受救命之恩，不知怎的，鬼蒙了心，被狗子强骗到家，动强轻薄。当时虽未被他强奸，却被他甜言蜜语所哄。想起三毛，为人放羊，光景穷苦，新村无论男女都要耕作，就好好嫁过去，也弄不惯。秦家饮食起居无不豪华，享受舒服已极，何况这该死的小贼，对我跪前跪后，赌神罚咒，低声下气，百依百随，脾气好到极点，不似三毛对我虽是爱极，还有刚性。心想，小贼娶我不成，必要害我全家，反正难逃虎口，敬酒不吃，等到受逼无奈吃了罚酒，反受他制；不如乘机将其制伏，好歹全家过个好日子。只要听话，终能劝其归正。譬如不遇三毛，又当如何？于是答应了他。 “最不该是三毛情热心真，性情强毅，如不事前一刀两段，必冒凶险，寻我纠缠。 小贼妒心奇重，一定不容，一经发觉，三毛必死，我也连带受累。可是三毛对我情义大深，又救过我的命，他最爱我这双脚，从此生离死别，不让他稍微亲热，于心不忍，为此约定私会，想由他亲热个够，算是报恩；再与说明利害。不料那日久别重逢，两次见面匆匆还不觉得，这一对面，不由勾动前情，越看他越好，偏已答应了小贼，事难两全；再一想到双方家境，一面拿定主意仍嫁小贼，却不愿三毛再娶别人，为此用了许多心机手段，便其伤透了心，但又给他露出未来一线之望。我对三毛性情为人知得最深，女子再嫁，别人认为可耻，他却说是理所当然。除非真个情厚，自愿坚持，不是沽名钓誉，才无话说。此时女儿心情也是乱极，说了许多使他悲愤伤心的话。他先似受了刺激，稍微表现，又强忍住，由此便声色不动。 “我真该死，自己负心，偏恨极了他娶亲，当时直恨不能他死在我的面前才可放心，见他含笑对立，不再和我亲近，一味谦和，恐他激变了心，万分难过。实不相瞒，就那一会，他只把我强抱了逃走，我一定愿意，连爹娘都可忍心丢下。但是为时不久，后来要他拉我的手送下崖来，居然勉强答应，以为不曾死心，才高兴起来。我想嫁他不成，好歹把他的心给我留下。事后寻思，率性照着原定，明言利害，哭诉心事和不得已的苦衷，他倒不会变心。不是想好法子助我全家一同逃走，就是劝我暂时仍嫁小贼，等他准备停当，时机到来，再报前仇，破镜重圆。这么一来，反而有望。他对我也必相谅，终身不会再爱别的女子。我真不该先给甜头，后又给他苦痛，一味自私，良己负心改嫁，还要防他再爱别人，处处愚弄，使其伤心太过。他本聪明绝顶，爹爹嫌我心肠太狠，想起他哥哥行时重托，问心不安，再故意高声和我争论，所说的话，必被听去，所以不到两年，便听说有一村女和他同出同归，亲热非常。他那样人，自易受人爱重，无足为奇。 可是说他再娶，我仍不信。后又听说，果未订婚，因为寄居倪家，代人放羊，倪女龙姑爱他，随同出入，他素不喜使人难堪，外表看去，自显亲密。 “上月小贼去往县城，我正无聊，在花灯林中想心思，他忽悄悄走来，先颇惊喜。 略一定神，才看出神情不对，不似为我而来。同到楼上房内，果然心地光明，自说来意是为救人，窥探虚实，并说和龙姑订婚之事。女儿每日锦衣玉食，过的却是监牢生活，只一虎狼般的野兽和我同室而居，休说外人亲族，连父母都难得一见。倪家龙姑，不知几生修道，终日同了恩深情重的好丈夫自由自在，游行青山绿水、泉石花树之间，同出同归，无拘无束，彼此相亲相爱，说的都是温存体贴的话，何等快乐。哪似我那猪狗一般的丈夫，明为爱我，却把我当成囚犯盗贼一般看待，行动不能自主。高兴时，把我当成玩意奴婢，样样要称他的心，日夜服恃；不高兴时，便暴跳狗叫一阵，再不好占土人之女，荒淫为恶，始乱终弃。所行所为，更是天人共愤，宛如燕巢危幕，早晚玉石俱焚，同遭惨报。两下一比，端的一个天上，一个地狱。 “我当时连气带痛心，几乎发狂，知道今非昔比，不能再用以前方法，也曾软硬兼施，用上许多心机，他偏神色自若，毫不为动。悲愤之极，想起好好一个情深爱重的英雄丈夫，我偏不要，嫁给一个猪狗不如的野兽。当夜他穿着一身奇怪短装，身带兵器，迥不似平日假装放羊娃衣不蔽体的神气。就在平日，他穿得虽然破旧，也掩不住他那英气。这一打扮，更显得仪表堂堂。威风凛凛，令人舍他不得。大错已成，生前不能再得到他的情爱，转不如死在他的面前。也许能在死后，得他一点怜惜。当时避往后房，正自痛心欲哭无泪，他竟追了进来，说是当夜救人心切，不能多谈，以后每月看我一次，如受小贼虐待，必来救走。听口气，只是旧情难忘，爱我之心仍在，不过心已伤透。他又有了知心伴侣把我当成朋友，决不要我。 “我爱极生恨，正想和他拼命，同归于尽，忽然火起，小贼也自回家，进门就闹。 底下的事，爹爹全都知道。他在庄中闹得河翻水转，只一个人，救走四个苦人。小贼这面，连死带伤好几十个。胆更大得出奇，楼上下那么多的武师打手，竟会骑着一匹白马，孤身赶回，打得落花流水。临去还用巧计，把小贼淹个半死。到处飞刀警告，神出鬼没。 当他骑马回斗之际，真和天神一样，我正捏着一把冷汗，谁知从容往来，如入无人之境，连毫发也未伤一根。最奇是，一个人深入虎穴，做了许多事，那四个囚人，竟不知怎么救走的。先还当有同党，次日二三十个打手去往南山查访，忽又单人独马，蒙面出现，再打了个落花流水。回来的人异口同声，均说不是人力所能抵敌，害得小贼这一月来减了不少凶威。直到前数日，聘来两个新武师，吹了不少大气，胆才壮起。 “听说，前日又由镇上擒来两人，本意还恐仇敌寻来作对，打算藏起；因那两个新武师力言无妨，正好用以诱敌。不来便罢，来则送死，仍囚马棚之内，劝也不听。接连三天，不见动静，新武师吹得更大。我知三毛言无虚发，看他那身打扮，分明是个首领。 既然下有警告，和我又曾订约，今将一月，断无不来之理。我想今夜难免来此救人。自他闹完去后，我对他的心情已大改变。自知上月和他婚后初次见面，又当心情万分苦痛之时，所受刺激大甚，以致失了常度，所行所言，全都不对；事后回忆，方始清醒过来。 我也不想别的，只想等他到来，说明心事，向他认错，此后也不再作他想，只在暗中助他为众土人复仇除害。秦氏父子，罪恶滔天，留在世上，不知要害多少人，大义灭亲，已说不上夫妻二字，何况本是强迫，毫无情义可言呢。 “可惜小贼防得大严，母亲病重，今午才由小贼口中漏出，说母亲想我送终，已派人接过三次，因嫌爹爹居家大无架子，送来奴婢，也不肯收，只勉强留下两个丫头，还是我见这两个土人之女，粗蠢可怜，如在秦家，早晚打死，强劝爹爹收下。常说我家男女混杂，贵贱不分，一点不像他的岳老太爷。因怕那班土人亲族见我好看，乱想心思，使他疑心生气，因此不许我回娘家。今早听说娘病危急，爹爹又亲自上门去接两次，不好意思，才行出口，就这样，还和他吵了一顿，才得起身。防人偷看，所过之处，全庄人等均须远避，一面通知娘家，不许男子进门，并在路口，派上恶奴把守，路上连鬼也未见到一个。这还是新近霸占了一个土人之女，防我吵闹；否则，能否回家还不一定呢。 其实，我每次和他吵闹，全是见他害人，于心不忍，本是假的，顶好他一辈子不见面才好呢。三毛今夜如来，直到我家，岂不是个机会？” 陈四见爱女面容悲愤，泪随声下，哭诉不已。老妻病卧床上，已不能开口，拉着爱女的手，欲哭无泪，只把一双干枯老眼注视不已，好生伤感。听完劝道：“乖儿所说有理。比三毛走后第二天所说明白得多。事已至此、只好逆来顺受，静待时机。悲苦无益，不过说话声音不要太高。虽说现在房子比前加大，亲族人等已全吓跑，方才防你回来，不免诉苦，有话要说，连你兄弟也打发去睡，不令在旁。夜深无人，这里又甚隐僻，到底你还带有四个丫头呢。”玲姑气道：“我才不怕呢。休说同来四个丫头，两个蠢牛一样，两个是我心腹。为了小贼喜怒无常，动辄毒打，她们心胆早寒。见了小贼，如见恶鬼，吓得战战兢兢，一站多半日，连大气都不敢出。小贼偶带怒容，看她们一眼，便吓得乱抖。小贼见了有气，不说自己凶暴残忍，反说这些土娃子讨厌，轻则拳打脚踢，重则交与手下恶奴用皮鞭乱抽一顿，可怜已极。 “小贼又喜摆架子，房中至少要有十个八个服侍，他连解手扣衣服纽子都不肯自己动一下。夜来同睡，也要他们轮流站班，全不避人。初嫁时节，真把人羞死。近来脸皮才老了许多，由他闹去，劝说无用，只得随时留心，暗中化解。小贼越凶，他们越发变脸变色。小贼看了也越生气，打得更多，压得他们和木头人一样，哪有一点生气，个个当我救苦救难的菩萨。因小贼高兴时，我和他吵，或是真个情急拼命，也还听两句话，才好一点。如是未婚前一两年的行为，这几十个土娃子早被打死。带来这四个，两个是我爱的，聪明怜俐而又谨慎，两三次快死，都是我强救下来。内中小桃比较秀气，怕受糟蹋，终日随我，寸步不离。小贼进房，我总把她支开，当我亲娘一样。另两个实在太蠢，放在家中，必遭毒打，才带了来。轿子刚一回去，听她四人低声议论，均说：‘今夜到此，心胆才定。最好外老太太多活几日，她们跟着沾光，过几天安宁不害怕的日子。’请想有多可怜。就在旁边，也必不会走口；何况先已招呼，说娘病重，不喊不许进房。她们终年不得好睡。近来小贼出门，往来县城，一去好几天，我总是放假，许其回家，任意闲散，安上几天的心。这类事好似皇恩大赦，难得遇到，正好叫她睡去，以防三毛万一寻来到底不妥，爹爹只将家中那两个安顿好了就是。”陈四道：“我想你三弟今夜必来，只不知什么时候，事前我已料到。我年虽老，体力尚健。你母亲的病，暂时尚不致死，神还未散，少说也有五六天。我又懂医。有我父女在旁服侍，只比那些蠢娃要强得多。病人只得一个，乱糟糟的反使心烦苦恼。你娘原把三毛当成女婿，也常想他。你未来时，已先招呼，知你带得有人，命我家两个丫头作主人，好好待承，随意饮食安睡，只不要脱衣服，以防你娘的病有什变化。这后院一带清静已极，各屋都点有灯。 向来不关的两层院门已全关好。表面是听小贼的话，不许外人上门，实则似想三毛万一寻来，秦家就有人来窥探，你兄弟住在前面，一听打门，自会通报，或藏或逃，均来得及。” 玲姑又向病母亲热劝慰了一阵，越想越觉李强当晚要来。天己半夜，尚无动静，又恐去往秦家错过，心甚不安。陈四看出女儿心意，劝道：“你不要愁，他今夜非来此寻你不可。那两个药客，也必被他救走。你再嫁他固是无望，好在你已明白过来，不作此想。此事固然是我胆小。错了主意，你也有对他不起之处。但他生具至性，宽宏大量，遇事替人设想，必能原谅。以后你和他结为姊弟，不也好么。”玲姑叹道：“女儿天性好胜。前月相见，看出他仍念旧情，对我爱怜，越觉对他不起。休看昔年分手时他才十四五岁，从小相处，心性深知，他轻易不会爱上一人，何况有我在前，别人更比不上。 他那龙姑，不问品貌如何，至少对他情深爱重，是他志同道合的知己，不然决打不动他的心。女儿别无所长，只仗一点品貌，又嫁过他的仇敌，如何能比人家？就他爱我太甚，肯收覆水，他必是一面爱我，一面却把龙姑看得更重。人家是个完全的人，这口气先争不来，终日苦痛愧悔，其何以堪。所以第二日起，便把念头改过，他彼时神情，只管有些怜爱，心却十分轻视，这一层我最气不过。他如骗我，一去不来，我还不能怪他，才真把人闷死呢。”边说边又流下泪来。回忆前情，柔肠如割。 正自哭诉，悲悔交集，忽听窗外有人轻轻弹指之声。陈四正问何人，玲姑已急呼道： “你真寻来了么？”话未说完，人已抢将出去。陈四虽知李强必来，因未见人，又未开口，还疑同来丫头，或是秦迪多疑，命手下爪牙暗中来此窥探，再不，便是庄中出了变故，命人保护。来人见外面儿子睡得大香，重门紧闭，家有病人，又不便大声惊动，深入内室，故在外面敲窗，等人问答，再说来意。一见爱女惊喜失常，觉太冒失，如将真情泄漏，马上大祸一场，忙赶出去。刚到堂屋门口，便见满院明月之下，站着一个身披黑色披风、白衣短装，腰缠钢鞭飞刀，威武英俊的蒙面少年，认出正是李强，和爱女对面立定，都是一言不发，呆在那里。爱女满面均是泪容。忙赶过去，悄声说道：“老贤侄，夜入虎穴，大非容易，你还有应办的事，不能久停。你婶病卧在床。改日有事，我自会偷往新村寻你。我引你们二人到对面房中谈上一会，各自走罢。” 李强也早上前行礼，喊了一声“四叔”，同去房内，陈四苦笑道：“你二人说完了话，走时可到对屋，四婶还想见你一面呢。”说罢，走去。玲姑见那披风甚是长大，穿在身上，分外威武好看，正是上次所赠软缎，苦笑道：“三弟请坐，难得今日机会，还有许多话要和你说。数年未见，何不把这鬼脸壳取下，让我也看你一眼，看与平日所想脸貌变了没有。”李强随即坐下。玲姑见他不曾回答，答道：“你放心，以后无论到什光景，只有尽我力量助你成功，绝不坏你美满姻缘，夫妻情爱。上月见面，乃是久别重逢。平日想念大甚，日子又过得太苦痛，骤然遇见以前最爱的人，想起对不起他，又见你对我神情和所说订婚的话，忘了我已嫁人，当是昔年相对，又是悔恨，又是伤心，一时糊涂，神志失了常度。后来见你仍恋旧情，追进房来，虽更伤心，人却明白过来。刚想明言，便见火起，我那冤孽丈夫又回了家，匆匆分手，一直后悔到今。你既来此看我，好歹见上一面，容我说几句话如何？口都不开，莫非只为答应在先，不肯失信，连真面目都不让我看么？”随说，随代李强解那面具，李强刚答：“玲姊不必伤心，我来已有多时了。”话未说完，面具已被解下。 玲姑听他语声哽咽，说是人已早来，方才父女问答必全听去，无须再为洗刷。背后之言，自更容易取信。又见李强也是满面泪容，一双黑白分明的俊目泪光闪闪，注定自己，隐蕴深情热爱，足见以前所料不差，芳心大慰，不由悲喜交集，慨然笑道：“这样我死也自心甘。你的心我已全知，旧事不必再谈，我的话也无须再说，各尽各心。得你今日一见，已是满足。你还要去救人，难得今夜我丈夫贪恋新霸占的土人之女，新来两个教师好说大话，必无真实本领，是个机会，正事要紧。你的本领，我也深信，必能手到成功；只是时光宝贵，天亮得快。以后遇机再见，不必限定日期，有事再来，请快走罢。” 李强见她辞色悲壮，与上次相见直似换了一人。回忆前情和方才所闻，更生怜惜，反而不舍就走，强笑答道：“想不到玲姊美若天仙的人，也有这等志气胆勇。改日再见和你细谈，只是四婶还未请安呢。我见过四婶再走如何？”玲姑笑道：“我只顾听你说话高兴，忘了我娘想你。还有我虽有夫之妇，但我丈夫形同豺虎，他父子罪恶如山，就有夫妻情分，也应为众人除此大害，何况本是势迫利诱而成，想起只有痛心。我以后决不嫁人，但非助你为民除害不可。新近庄中虚实和他父子的阴谋，你还未必尽知，难得有此机会相见，也须和你一谈，只不误救人之事便了。”说罢，引了李强同往对屋走去。